El reconocido fabricante de neumáticos, Continental, está llevando a cabo una revolución silenciosa en la fabricación de sus productos, centrando sus esfuerzos en buscar materias primas más respetuosas con el medio ambiente para la fabricación de sus neumáticos. Usando la economía circular como motor de esta iniciativa, la meta de Continental es que todos sus neumáticos sean fabricados completamente con materiales sostenibles para 2050. Desde residuos agrícolas hasta el uso innovador del caucho de dientes de león y la reutilización de botellas de PET recicladas, así trabaja el fabricante alemán para alcanzar esta ambiciosa meta.
Sí bien es un objetivo a largo plazo, el compromiso de Continental con la sostenibilidad ya se refleja en la actualidad, con un uso del 15 al 20 por ciento de materiales renovables o reciclados en sus neumáticos estándar para turismos. Para su director de Sostenibilidad, Jorge Almeida, «Continental está en camino de convertirse en el fabricante más avanzado en la industria del neumático en términos de sostenibilidad» y todo gracias a su capacidad de innovación, que les permite, afirmaba, «abrir nuevos caminos aún más sostenibles (…) desde el origen y abastecimiento de nuestros materiales hasta la reutilización y reciclado de nuestros productos«.
Sostenibilidad en cada materia
Teniendo en cuenta la funcionalidad y los requisitos específicos que deben cumplir los neumáticos para garantizar la seguridad, los ingenieros de Continental trabajan para combinar de manera equilibrada cada uno de los materiales sin sacrificar la sostenibilidad. La combinación entre materiales y la perfecta adaptación entre éstos son los que garantizan neumáticos de «altas prestaciones seguros, duraderos y energéticamente eficientes».
Nuevas fuentes de caucho natural
El caucho natural, con sus propiedades excepcionales, sigue siendo el pilar fundamental para garantizar un rendimiento sobresaliente en los neumáticos. Representando entre el 10 y el 40 por ciento del peso total de los modernos neumáticos de alto rendimiento, este producto natural destaca por su elevada resistencia y durabilidad, atribuidas a la cristalización del caucho inducida por la tensión. Teniendo en cuenta que la industria del neumático consume más del 70% de la producción mundial de caucho, Continental reconoce la importancia de este recurso, pero con una perspectiva clara sobre la sostenibilidad. La empresa adopta un enfoque integral para hacer más responsables las complejas cadenas de suministro de caucho natural, empleando tecnología digital de vanguardia, promoviendo la participación local y colaborando estrechamente con socios expertos.
En esa línea, el proyecto Taraxagum, es el que mejor representa el compromiso de la compañía para depender menos del caucho natural cultivado principalmente en el sudeste asiático, y promoviendo la industrialización de la extracción de caucho natural, utilizando plantas de diente de león especialmente tratadas.
Rellenos Vegetales Sostenibles
Características cruciales como el agarre, la resistencia a la rodadura y la durabilidad son posibles gracias al sílice, presente en los rellenos de los neumáticos y que desempeña un papel crucial en la producción de estos. Continental avanza en el uso de la cáscara de arroz como materia prima para producir sílice de manera eficiente y respetuosa con el medio ambiente. Este subproducto de la producción de arroz, antes considerado como residuo, se ha revelado como una alternativa energéticamente más eficiente en comparación con materiales convencionales como la arena de cuarzo.
Además con la incorporación de aceites vegetales -no aptos para el consumo humano- y resinas basadas en materiales residuales de las industrias del papel y la madera en los rellenos, el fabricante está revolucionando la composición de sus neumáticos al incorporar alternativas sustentables a los rellenos basados en petróleo crudo. La inclusión de estos aceites y resinas no solo ofrece flexibilidad en los compuestos de los neumáticos, sino que también mejora notablemente el agarre del material.
Materiales reciclados
Otra de las visiones en las que trabaja Continental, es lograr operaciones completamente circulares en la fabricación de neumáticos para el año 2050. Por esta razón no sólo se enfoca en el uso de materiales renovables, sino que trabaja de manera sistemática en la integración de materias primas recicladas en su proceso de producción, y en ese sentido uno de los desafíos clave es garantizar la disponibilidad a gran escala del negro de humo, un componente esencial en los compuestos de caucho.
El fabricante ha firmado un acuerdo de desarrollo con Pyrum Innovations, con el objetivo de optimizar aún más el reciclaje de materiales provenientes de neumáticos en desuso. El proceso implementado por Pyrum implica la descomposición de neumáticos fuera de uso en un horno industrial mediante un método especializado de pirólisis, permitiendo así la extracción y reciclaje eficiente de las valiosas materias primas contenidas en los neumáticos descartados.
A medio plazo, lo que Continental buscar es obtener materias primas a partir del aceite de pirólisis, no solo para impulsar la producción de neumáticos sino también para utilizar directamente el negro de humo de alta calidad. Mientras que a largo plazo, Continental y Pyrum tienen la ambición de establecer un concepto de economía circular de circuito cerrado para el reciclaje de neumáticos al final de su vida útil.
Otras de las iniciativas de reciclaje de neumáticos en la que trabaja la compañía alemana es la implementación de un avanzado procesamiento mecánico para neumáticos fuera de uso. Este proceso permite la separación eficiente de componentes clave, como el caucho, el acero y el refuerzo textil, facilitando la reutilización del caucho en nuevos compuestos. «Conti-Reclaim», es sólo una muestra de cómo integran neumáticos fuera de uso a sus procesos de producción, reciclando sus propios neumáticos y buscando ampliar la gama de aplicaciones de caucho reciclado, además de incorporando caucho reciclado de otros proveedores.
También en las botellas de PET recicladas Continental ha encontrado una fuente de materias para la fabricación de sus neumáticos, es el caso del hilo de poliéster. La tecnología ContiRe.Tex -elegido como Producto del año en innovación 2023- es una alternativa energéticamente eficiente y respetuosa con el medio ambiente que permite la reutilización de entre nueve y quince botellas de plástico por neumático para reemplazar el poliéster convencional en algunas estructuras de las carcasas de neumáticos.
