Continental, empresa especializada en el desarrollo de tecnologías y servicios pioneros en movilidad sostenible y conectada, ha encargado el primer vehículo de pruebas de neumáticos sin conductor para una amplia variedad de tipos de superficie de carreteras, en su centro de pruebas de Uvalde (Texas, EE. UU.). El objetivo, según informan desde la compañía, es hacer que los resultados de las pruebas de los neumáticos de turismos y camiones ligeros de Continental sean más concluyentes y minimizar así los efectos del protocolo de ensayo en los resultados. El nuevo vehículo de pruebas se basa en el sistema automatizado Cruising Chauffeur de la empresa, que fue desarrollado para autopistas.
El vehículo de pruebas se controla mediante un sistema de navegación por satélite. Gracias a sus sensores de cámara y radar, el automóvil podrá reaccionar inmediatamente ante personas, animales u otros objetos inesperados que haya sobre la vía, incluso sin necesidad de un conductor, afirman. El equipo de desarrollo de Uvalde contribuye de este modo a hacer realidad la estrategia Vision Zero de Continental de lograr una conducción sin accidentes.
“En situaciones de emergencia, el nivel de tecnología de los neumáticos es un factor decisivo a la hora de saber si un vehículo frena a tiempo”, explica Nikolai Setzer, miembro de la Junta Directiva de la compañía y jefe de la división de Neumáticos. “Con las pruebas de neumáticos que utilizan un vehículo automatizado logramos resultados de pruebas muy concluyentes y, por tanto, garantizamos la calidad excelente de nuestros neumáticos”.
Probados en condiciones reales
Uno de los principales desafíos en la fabricación de neumáticos es llevar a cabo pruebas de calidad mientras se utilizan los neumáticos. Los compuestos de caucho y modelos de neumáticos de última generación deben probarse en condiciones reales para comprobar su funcionamiento correcto, por ejemplo, en caminos de grava. Conducir vehículos de pruebas plantea bastantes exigencias a los conductores, ya que incluso las desviaciones más pequeñas en la pista de pruebas pueden tener consecuencias importantes en la calidad y comparabilidad de los resultados de las mismas.
La compañía tecnológica asegura que desde 2016, el equipo dirigido por Thomas Sych, jefe de Pruebas de Neumáticos de Continental, trabaja en la prueba de los neumáticos del futuro en Uvalde. “Queremos automatizar y, de esta forma, normalizar las pruebas de neumáticos hasta tal punto que incluso podamos identificar las diferencias más pequeñas”, señala Sych. “El vehículo automatizado nos permite reproducir procesos con precisión, lo que supone que sean exactamente las mismas condiciones para cada neumático. De esta manera, podemos asegurarnos de que las diferencias en la prueba estén causadas en realidad por los neumáticos y no por el protocolo de ensayo”.
Por este motivo, los ingenieros de la empresa ya desarrollaron un automóvil de control electrónico para automatizar las pruebas de neumáticos hace 50 años. En aquel entonces, el vehículo seguía un cable que estaba pegado a la pista, lo que limitaba su uso en pistas de ensayo asfaltadas. El prototipo actual también puede transitar con seguridad por caminos de grava sin conductor.
Además de la comparabilidad de los resultados, mejorada considerablemente, la prueba de neumáticos que utilice vehículos automatizados también reducirá el mantenimiento necesario para las pistas de pruebas. Puesto que el vehículo circula en una vía que cada vez varía algunos centímetros, la pista de pruebas sufre menos desgaste, por lo que requiere un mantenimiento bastante menor.
“Gracias a una estrecha colaboración con compañeros de distintas áreas de Continental, hemos avanzado mucho en nuestro prototipo para la prueba de neumáticos. Nuestro objetivo en este momento es seguir mejorando la cámara y los sistemas de radar necesarios para este caso especial de rutas campo a través, de modo que el vehículo pueda reaccionar correctamente cuando aparezcan de manera inesperada personas, animales u otros vehículos en la vía”, comenta Sych. “Sabemos por nuestras propias investigaciones, como los Estudios de Movilidad de Continental, que la confianza tiene gran importancia para la movilidad del futuro. Somos plenamente conscientes de esta responsabilidad al desarrollar estas nuevas tecnologías”.
